Hoy, 2 de noviembre, millones de familias recuerdan a sus difuntos. En México se llama Día de Muertos; en gran parte del resto de Latinoamérica, Día de los Difuntos, y en la tradición católica, Día de los Fieles Difuntos. Cambia el nombre y cambian las costumbres, pero en todas la idea es la misma: la muerte no borra el vínculo con los seres queridos.
¿Qué se celebra el 1 y el 2 de noviembre?
En gran parte de México, el 1 de noviembre se dedica a los “angelitos”, los niños fallecidos, y el 2 de noviembre a los adultos. Esas fechas coinciden con dos días del calendario católico: Todos los Santos (1 de noviembre) y los Fieles Difuntos (2 de noviembre). Según una de las fuentes consultadas, el 2 de noviembre como día de oración por los difuntos nació en el año 998, por iniciativa del monje francés San Odilón.
Un origen con dos raíces
El origen es tema de debate entre los especialistas. Muchos de los símbolos son de origen mesoamericano: el cempasúchil, el copal, las calaveras y la creencia en el Mictlán, el lugar de los muertos para los mexicas, adonde las almas viajaban durante cuatro años (según algunas fuentes, cuatro días). Por otro lado, investigadores del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), como la historiadora Elsa Malvido, sostienen que el altar, las calaveras de azúcar y las fechas actuales vienen del cristianismo español. Lo que reconocen casi todos es que la celebración de hoy es una mezcla: la UNESCO la declaró en 2003 obra maestra del patrimonio oral e intangible de la humanidad y, en 2008, la inscribió en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial.
La ofrenda, paso a paso
El altar es el corazón de la celebración. No hay una sola forma de armarlo: cambia según la región y la familia, y puede tener dos, tres o siete niveles. Estos son los elementos más comunes y lo que significan, según el Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas (INPI) y otras fuentes:
- Fotografía: indica quién es el ser querido que viene de visita.
- Cempasúchil: su color y su aroma guían a las almas; con los pétalos se forman caminos hacia el altar.
- Copal e incienso: limpian el espacio y alejan los malos espíritus.
- Agua: calma la sed del alma tras el viaje.
- Sal: purifica.
- Velas: iluminan el camino; son una aportación europea.
- Papel picado: representa el aire y la fragilidad de la vida.
- Pan de muerto: simboliza el cariño y la fraternidad.
- Comida y bebida favoritas del difunto, y juguetes si es un niño.
- Calaveras de azúcar o de barro: recuerdan que la muerte es parte de la vida.
Las flores, las velas y los cirios los trajeron los europeos; los indígenas aportaron el copal, la comida y el cempasúchil.
La Catrina: de la sátira al símbolo
La calavera elegante nació como una burla. Hacia 1910, el grabador José Guadalupe Posada, nacido en Aguascalientes, creó la “Calavera Garbancera” para ridiculizar a quienes, teniendo origen indígena, se hacían pasar por europeos y adinerados. Décadas después, en 1947, Diego Rivera la pintó de cuerpo entero, con vestido y estola de plumas, en su mural Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central (Museo Mural Diego Rivera, Ciudad de México), y la llamó “Catrina” (la versión femenina de “catrín”, el hombre elegante). En el mural aparece junto a Posada, a Rivera de niño y a Frida Kahlo.
Michoacán y Oaxaca
Entre los purépechas de Michoacán, las islas del lago de Pátzcuaro, como Janitzio, son famosas por la velación del 1 de noviembre. Las familias pasan la noche en el cementerio con velas, cantos y ofrendas. Dato de este año: por obras de rehabilitación, los turistas no pueden entrar al panteón de Janitzio, y solo las familias de la isla pueden velar a sus difuntos. En Oaxaca, los altares se arman con mantel blanco y en escalones.
¿Y el resto de Latinoamérica?
| País | Cómo se vive |
|---|---|
| Ecuador | Día de los Difuntos (2 de noviembre): se prepara colada morada (bebida espesa de fruta y especias) y guaguas de pan (pan con forma de bebé; “wawa” significa niño en quechua). Se comen en familia y en el cementerio. Los historiadores debaten si vienen de ritos agrícolas andinos transformados durante la colonia. |
| Guatemala | Los barriletes gigantes (cometas) de Sumpango y Santiago Sacatepéquez. Según la tradición, ayudan a comunicar a los vivos con las almas. Se come fiambre, una ensalada fría muy elaborada. |
| Perú y Bolivia | Tantawawas (panes con forma de niño) y, en Bolivia, la mesa de Todos los Santos, un altar con panes, coca y bebidas de maíz. En Arequipa, la fiesta de las guaguas y los mazapanes. |
| Colombia | Día de los Difuntos: visitas al cementerio con flores, oraciones, misas y comidas en familia; es una fecha más solemne que la mexicana. |
| Honduras y El Salvador | El 1 de noviembre se recuerda a los santos y a los niños, y el 2, a los adultos; las familias llevan flores a los cementerios y comparten comida típica. |
¿Es lo mismo que Halloween?
No. Halloween viene de “All Hallows’ Eve”, la víspera de Todos los Santos, y tiene raíces en tradiciones europeas como el Samhain celta. El Día de Muertos nació en otro contexto y no es una fiesta de miedo: sus calaveras y colores celebran la memoria. Que caigan en fechas cercanas hace que a menudo se confundan.
Cómo se vive en Nueva Jersey
Aquí conviven comunidades mexicana, colombiana, ecuatoriana, hondureña, guatemalteca, peruana y salvadoreña, y el Día de los Muertos ya salió de las casas: hay altares en museos, bibliotecas, escuelas y plazas. Desde la película Coco (2017), la fiesta se conoce mucho más fuera de la comunidad latina.
Próximo evento confirmado: el 4.º Día de los Muertos de Asbury Park será el sábado 7 de noviembre de 2026, de 4 a 7 p. m. (pintura de caras desde las 2 p. m.), gratuito. Empieza en el Convention Hall (1300 Ocean Ave N) y termina en el Casino (700 Ocean Ave N). En Jersey City, el festival de Riverview-Fisk Park (12.ª edición) fue del 29 de octubre al 1 de noviembre. Otras organizaciones, como Latinos of Montclair y el Arts Council of Princeton, han hecho celebraciones en años anteriores; consulta sus redes por si anuncian actividades este año.
Cómo honrar a un ser querido, aunque estés lejos
Una foto, una vela, agua, una flor y su comida favorita bastan. No hace falta un altar grande: lo importante es la intención. Si cuentas con espacio en tu comunidad, comparte la historia de la persona a quien recuerdas.
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